Tour du Palcoyo Rainbow Mountain : Guide complet pour l'alternative à l'ascension

La plupart des voyageurs se lèvent à 3h00 du matin à Cusco, frissonnant sous de fines couvertures d'hôtel, juste pour s'entasser dans un minibus bondé en direction de Vinicunca. Ils passent trois heures à cahoter sur des chemins de terre sinueux, puis gravissent une pente raide en altitude, entourés de cinq cents autres randonneurs emmitouflés. Si cela vous semble épuisant, réserver un tour du Palcoyo Rainbow Mountain vous offre une toute autre journée dans les Andes. Vous profiterez des mêmes vallées rouges et des crêtes minérales striées, sans la rude montée ni les perches à selfie qui vous bousculent.

J'ai découvert Palcoyo presque par hasard lors d'un voyage improvisé après qu'une migraine d'altitude ait ruiné mes plans pour l'Ausangate. L'agence locale de San Blas m'a facturé 130 soles, m'a fourni un sac de petits pains secs et d'œufs durs, et m'a conseillé de porter des chaussettes épaisses. Ce que j'y ai trouvé était calme, étrange et d'une couleur saisissante. Ce guide couvre le fonctionnement de la randonnée, les coûts réels, la sensation de l'effort sur vos poumons et si sauter le pic classique vaut le détour pour votre voyage.

Pourquoi choisir un tour du Palcoyo Rainbow Mountain plutôt que Vinicunca ?

Vinicunca fait la une des magazines. Son pic unique strié est impressionnant sur une carte postale, certes, mais atteindre le point de vue classique exige de gravir une pente abrupte entre 4 600 et 5 036 mètres. Beaucoup de gens n'y arrivent pas à pied. Ils finissent par payer 80 soles à des guides locaux à mi-chemin parce que leurs poumons les lâchent. À Palcoyo, la route amène votre véhicule bien plus haut dans la chaîne de montagnes. Vous descendez du van sur un sentier terreux et doux qui s'étend sur un plateau ouvert.

Il n'y a pas qu'une seule montagne ici. Au lieu de contempler une seule crête, vous admirez trois formations striées distinctes. Elles s'étendent dans une haute vallée comme des vagues géologiques de rouille rouge, d'ocre, de lavande et de vert menthe. Pas besoin d'attendre en file pour une seule place photo. Vous vous promenez le long d'une arête où les paysages changent à chaque pas.

Les foules transforment totalement l'ambiance des hautes montagnes. Vinicunca accueille plus d'un millier de personnes les matins ensoleillés de juillet. Palcoyo n'accueille rarement plus de cinquante ou soixante personnes à la fois, même en pleine saison sèche. Vous entendez le vent siffler à travers les herbes sèches. Vous percevez les cris des lamas en pâturage plutôt que quelqu'un hurlant dans un mégaphone le long du sentier.

Difficulté du sentier, altitude et réactions du corps

Le sentier est facile, mais l'air ne l'est pas. La marche elle-même est surtout plate avec quelques montées progressives qui semblent insignifiantes depuis le parking. Vous suivez un large chemin de terre sur un gravier argileux rouge. Cela ressemble à une balade tranquille dans un parc de comté, sauf que vos pieds se trouvent à 4 800 mètres au-dessus du niveau de la mer. Chaque pas demande plus d'oxygène que vos poumons ne peuvent en capter. Si vous souhaitez une analyse détaillée de l'impact de l'altitude sur votre rythme lors de ces randonnées, lisez notre guide sur l'altitude lors de la randonnée aux montagnes arc-en-ciel avant de partir.

Marchez lentement, en mesurant vos pas. Ne cherchez pas à maintenir votre rythme citadin du matin. Avancez comme une vieille tortue. Si vous marchez sans interruption pendant quatre minutes, faites une pause de trente secondes pour laisser votre cœur se stabiliser. Honnêtement, bien s'hydrater fait une énorme différence là-haut. Buvez de l'eau avec des électrolytes avant de quitter Cusco, car l'air froid et sec de la montagne assèche votre gorge sans que vous vous en rendiez compte.

La météo à cette altitude change en un clin d'œil. Un matin ensoleillé aux cieux bleus éclatants peut se transformer en tempête de grêle cinglante en vingt minutes. Le vent traverse le jean comme s'il n'était pas là. Je vous recommande de porter des vêtements superposables que vous pourrez enlever quand le soleil brille et remonter quand les nuages gris arrivent au-dessus de la crête.

La forêt de pierre et la photographie lors d'un tour du Palcoyo Rainbow Mountain

Au-dessus de la troisième crête d'observation se trouve le Bosque de Piedras, ou Forêt de Pierre. Ces pics géologiques sombres et déchiquetés s'élèvent droit depuis la toundra comme des dents de dragon brisées. Des millions d'années d'érosion éolienne ont sculpté le grès en tours élancées. Grimper dans la forêt de pierre ajoute encore 100 mètres de dénivelé, mais la vue sur les vallées striées en contrebas est inégalable.

Pour prendre de superbes photos lors d'un tour du Palcoyo Rainbow Mountain, tout est une question de timing et de couverture nuageuse. Un soleil de midi agressif décolore les tons minéraux des roches, rendant les collines ternes et brun pâle. Une légère couverture nuageuse agit comme un immense diffuseur, permettant aux rouges terre cuite profonds, aux verts cuivrés et aux jaunes moutarde de ressortir naturellement sur le capteur de votre appareil. Placez-vous sur le petit promontoire juste en dessous des tours de pierre pour une photo qui encadre la profondeur de la vallée derrière vous.

Faites attention aux lamas près de la zone de base. Les familles quechuas locales font paître des alpagas et des lamas dans la vallée. La plupart des animaux sont habitués aux humains qui passent, mais laissez-leur quelques mètres d'espace. Si un lama aplatit ses oreilles contre sa tête, vous êtes trop près et risquez de recevoir un crachat de demi-herbe digérée.

Organiser votre alternative de tour aux montagnes arc-en-ciel : coûts et équipement

Organiser un tour du Palcoyo Rainbow Mountain est simple à Cusco. Vous pouvez entrer dans presque n'importe quelle agence de voyage autour de la Plaza de Armas ou du quartier de San Pedro. Les tours en groupe coûtent généralement entre 90 et 150 soles par personne, soit environ 25 à 40 dollars. Ce tarif couvre le transport en minibus partagé, un guide parlant espagnol et anglais, un petit-déjeuner léger et un déjeuner buffet dans un petit village comme Cusipata ou Combapata.

Les tours privés sont plus chers, généralement autour de 120 à 170 dollars pour une voiture avec chauffeur et guide dédié. Si vous avez trois amis avec qui partager le véhicule, un transport privé vous permet de quitter Cusco à 7h00 au lieu de l'aube. Vous arriverez juste au moment où les minibus de groupe commencent à repartir, vous offrant toute la chaîne de montagnes rien que pour vous. Si vous souhaitez comparer les options de transport dans la région, consultez notre analyse sur comment se rendre à la montagne arc-en-ciel depuis Cusco.

Bien préparer son sac fait la différence entre une journée incroyable et une misère. Ne vous habillez pas pour les températures de la vallée de Cusco. Prévoyez des vêtements chauds qui résistent au vent glacial.

• Bonnet chaud et gants : le vent soufflant des glaciers voisins engourdit vos doigts en moins de cinq minutes si vous restez immobile.
• Lunettes de soleil polarisées : les UV à haute altitude sont brutaux, et la réflexion sur les sols minéraux légers vous donne des maux de tête.
• Argent en petites coupures : prévoyez 50 soles en pièces et des billets de 10 soles pour les frais d'entrée communautaire, les snacks et les toilettes des villages.
• Chaussures de randonnée solides : des chaussures de montagne sont idéales, bien que des baskets de trail avec une bonne semelle feront l'affaire sur un sentier sec.
• Crème solaire et baume à lèvres : la peau brûle deux fois plus vite ici, même quand l'air semble glacé.

Itinéraire étape par étape : une journée type depuis Cusco

Un tour du Palcoyo Rainbow Mountain commence plus tard que les randonnées éprouvantes vers le sud. Pas besoin de vous lever dans l'obscurité totale. Votre chauffeur vient vous chercher à votre hôtel ou sur une place centrale vers 4h45. En quittant la ville, le bus serpente vers le sud-est à travers la vallée méridionale de Cusco, passant devant des villages en adobe endormis, des eucalyptus délabrés et des champs de fèves.

Vers 7h00, la plupart des opérateurs s'arrêtent dans une auberge au bord de la route pour des œufs brouillés, des petits pains frais et du thé de coca chaud. Mangez léger. Un petit-déjeuner riche en fromage ou en saucisses grasses pèse comme une pierre dans l'estomac une fois que vous dépassez les 4 000 mètres. Après le repas, la route goudronnée laisse place à une piste sinueuse qui suit la rivière Salcca à travers de petits hameaux où les cochons fouillent les berges boueuses.

À 9h30, vous arrivez au parking de Palcoyo. L'air sent le minéral et le vif. Vous marchez pendant environ une heure, vous attardant à trois points de vue distincts le long de la crête. Si vos jambes le permettent, vous empruntez le sentier en zigzag menant à la forêt de pierre pendant encore vingt minutes. Vers midi, vous redescendez vers le véhicule, étirez vos jambes et roulez jusqu'à la vallée pour le déjeuner. La plupart des vans vous ramènent près de la place San Francisco à Cusco vers 16h30, vous laissant suffisamment de lumière du jour pour dîner ou vous reposer.

• 04h45 : départ du centre-ville de Cusco en minibus partagé.
• 07h00 : arrêt petit-déjeuner à Cusipata pour thé, fruits et petits pains.
• 09h15 :
• 09h30 à 11h45 : randonnée sur le sentier, visite des points de vue et exploration de la forêt de pierre.
• 12h45 : déjeuner buffet traditionnel dans un petit village rural.
• 16h30 : retour à Cusco près du centre historique.